Super Pippo

Ayer no hubo posts por varios motivos, principalmente una cantidad despropositada de trabajo en el horario de oficina y luego el estreno de Pirates of the Caribbean: at world's end en la noche. A parte tenía toda la intención de dar la necesaria atención a la victoria del Milan en la Champions League y sabía que eso me tomaría un buen tiempo.

Supongo que a estas alturas, casi dos días luego de los agónicos 90 minutos de Atenas, todo el mundo sabe como fue el partido. Dominio casi continuo del Liverpool en el primer tiempo, partido soso y lleno de errores (había algún problema con el césped? jamás he visto tantos pases simples equivocados en un partido de este tipo), gran partido de Mascherano en marca sobre Kaká, Seedorf inexistente, Pippo ahogado ente los centrales rojos y sin pelotas jugables, miles de faltas de Xabi Alonso. Hasta que en la penúltima jugada de los primeros 45' este último se tumba a Kaká al borde del área, Pirlo va sobre la pelota, todos se imaginan el clásico tiro a full swing sobre el palo de la barrera, pero en cambio la trayectoria es hacia el arquero, Reina la tiene fácil... pero la humanidad de Pippo cambia la historia. 1-0 y al descanso.

El segundo tiempo es de un adormecimiento absoluto, el Liverpool no tiene ideas, salvo un tiro débil de Gerrard, el Milan no propone alternativas, y cuando todo parece seguir un camino tedioso hacia el esperado forcing final de los ingleses, Kaká mete el pase del año para que Inzaghi escape sobre la línea del offside, evite a Pepito Reina y la deposite lentamente en el arco. 2-0. El gol de Kuyt en el final sólo es maquillaje en el tablero electrónico.

Hay varias razones por las que este resultado terminó cayendo del lado del Milan. A ver si recuerdo todas las que se me han ocurrido en estos días:

• Benítez se equivoca poniendo sólo a Kuyt en la delantera: el holandés es una segunda punta neta y no generó ningún peligro (Nesta lo secó) ni ayudó mucho a los volantes que incursionaban por el área. Es obvio que Robotito Crouch tenía que ser titular, más aún considerando que el planteamiento de los Reds presentaba dos extremos desbordantes como Pennant (de gran partido) y Zenden. Crouch es inmarcable por arriba, algo que habría sido vital en todos esos saques de esquina y centros que fueron a las manos de Dida; además el mismo Kuyt habría conseguido más espacios. En los pocos minutos que jugó con dos delanteros, el Liverpool hizo un gol y generó peligro de manera casi constante.
• La posición de Gerrard como media punta era interesante y a primera vista ganadora, porque le permitía llegar al área con continuidad y utilizar su potente derecha; pero al final lo terminó desgastando por completo, visto que la pésima actuación de Xabi Alonso (fauleador e impreciso como nunca) lo obligaba a retroceder continuamente para intentar armar juego desde atrás, tarea que el español debería haber desempeñado. El capitán terminó sin oxígeno en los momentos claves del partido, como quedó evidente en la gran ocasión que tuvo en el segundo tiempo (disparo débil de derecha).
• Los cambios de Benítez fueron erráticos: Kewell por Zenden (59'), Crouch por Mascherano (78') y Arbeloa por Finnan (87'). A la hora de la salida de Zenden (justificable porque el holandés había desaparecido, cómplice la lesión al tobillo que lo tuvo en duda hasta el último momento), era evidente que el planteamiento con una sola punta no daba los efectos deseados; ése era el momento para insertar a Crouch, sacando a Xabi Alonso. De esta manera Gerrard podría haber bajado a la volante para crear juego, respaldado por el inmenso Mascherano, el mejor de los suyos (quitó miles de pelotas y sólo cometió una falta); el Liverpool habría tenido así media hora con Kewell-Gerrard-Pennant detrás de Kuyt-Crouch, un peso ofensivo insostenible para el Milan. Y el último cambio es absurdo, estando 0-2 no puede cambiar un defensor por otro: debía jugársela y meter a Bellamy, quedándose con 3 atrás.
  
• Del lado rossonero, hay que resaltar a Dida: es el arquero con más altibajos que haya visto, capaz de proezas inconmensurables y errores infantiles, pero esta vez tuvo dos atajadas bajas (las que más detesta) dignas de mención, una por tiempo, contra Pennant y Gerrard respectivamente. En la defensa, Nesta fue el clásico gladiador, generando pánico sólo cuando un dolor de estómago lo hizo pedir el cambio; pero Maldini, Oddo y Jankulovski estuvieron bastante imprecisos tanto en los cierres como en los despejes, sin que los ingleses pudieran aprovechar esto debido a la poqueza de su delantera. Gattuso distribuyó energía y Pirlo un poco de precisión dentro de un equipo que no lograba manejar la pelota, mientras que Ambrosini y Seedorf no rindieron como de costumbre, en especial el holandés, que venía hecho un diablo en los últimos tiempos.
• Kaká no hizo goles ni desplegó su enorme técnica, pero es el mejor jugador del mundo y lo hace notar en estos partidos, igual que Maradona o Cruyff en sus tiempos. El Milan hace dos goles: el primero mediante un tiro libre generado por una falta sobre él, el segundo fruto de un pase genial. Además, un relojito en el mejor estilo de Zidane y un par de aceleraciones en contragolpe; sin ayuda de Seedorf, era lo mejor que podía entregar.
• Tema aparte lo de Super Pippo: sólo dos fuera de juego, mucho pressing sobre la defensa, poco más. Ah, claro, salvo meter una pelota de codo-hombro-cuello y matar el partido con su clásica escapada al límite. Increíble. Uno se pregunta lo que habría logrado de no lesionarse tanto en los últimos años: es sin duda alguna, el delantero más oportunista que se haya visto desde el Buitre Butragueño. Con 58 goles es el goleador italiano en copas europeas de todos los tiempos y se encuentra sólo a cuatro del record all time de Gerd Müller. A 34 años, no está nada mal; probablemente sólo le faltó la consagración definitiva con la selección, a pesar de ser el segundo goleador en actividad de la misma, detrás de Del Piero. Pero quedan en su bolsillo un mundial, dos Champions, dos campeonatos italianos, 243 goles en 509 partidos... para la historia.

Para cerrar, retomando lo que indicábamos en un post precedente a esta final, hay algunos datos estadísticos que resaltar:

• Es la primera vez que un país que coloca 3 de 4 semifinalistas en una competición internacional no logra ganar la copa: le tocó a Inglaterra.
  
• Sigue vigente la tradición de "final repetida, resultado invertido": ya pasó entre Milan y Ajax ('69 y '95) y entre Ajax y Juventus ('73 y '96).
  
• Sigue también la alternancia de resultado en las últimas finales de Champions tanto del Milan como del Liverpool: para los italianos victoria con Benfica ('90), derrota con Marsella ('93), victoria con Barcelona ('94), derrota con Ajax ('95), victoria con Juventus (2003), derrota con Liverpool (2005), victoria con Liverpool (2007); para los ingleses victoria con Roma ('84), derrota con Juventus ('85), victoria con Milan (2005), derrota con Milan (2007).
• El Milan mantiene al Olímpico de Atenas como estadio de la buena suerte. En él ya venció las finales de la Recopa '73 y la Champions '94.
  
• Hay 6 rossoneri que agregan la Champions a su palmares, un año luego de coronarse campeones del mundo con Italia: Nesta, Oddo, Pirlo, Gattuso, Inzaghi y Gilardino. Como ellos, sólo lo habían conseguido los jugadores del Bayern campeón de Europa en el '75 y del Mundo con Alemania en el '74 (entre ellos Beckenbauer y Müller).
• Maldini y Costacurta, por su parte, han conquistado su quinta Champions, igualando a Alfredo Di Stefano y a una del record de Paco Gento. Clarence Seedorf, que ya era el único en haber ganado el máximo trofeo con 3 equipos distintos, agrega una orejona más y llega a 4.
• Carlo Ancelotti es el segundo coach que haya ganado 2 Champions como entrenador (2003 y 2007) luego de haber hecho lo mismo como jugador ('89 y '90). Como él sólo Miguel Muñoz del Real Madrid, campeón en los años '56, '57 y '58 y luego, desde el banquillo, el '60 y el '66.
  
• El Milan refuerza el segundo puesto por Champions ganadas (7), detrás del Real Madrid (9); el Liverpool se queda en el tercer puesto con 5. Por otra parte, Italia alcanza a España al vértice de los países más ganadores, con 11 Champions cada uno, delante de Inglaterra con 10.
  

En fin, resultado justo no tanto por lo visto en Atenas, pero sí a lo largo de la temporada: el Milan cierra como campeón, con Inzaghi MVP de la final y Kaká MVP de la Champions y máximo goleador de la misma; ha dejado en el camino a medio Reino Unido (Celtic Glasgow, Manchester United y Liverpool) luego de haber iniciado su participación en la copa desde los preliminares contra la Estrella Roja de Belgrado. Se puede decir que ganó el mejor, después de todo.

Ahora se vienen la Supercopa contra el Sevilla y el Mundial de clubes en diciembre, y una nueva Champions, esta vez como campeones. Maldini quiere llevarse todo (incluyendo el record de Gento) antes de seguir los pasos de Billy Costacurta y pasar al retiro. Lograrán nuestros héroes la enésima hazaña? Lo sabremos en un año.

The final countdown

En menos de cuatro horas se define la Champions League. Por motivos supersticiosos, cabalísticos, antimufa y similares, esta vez no voy a hacer mis clásicos y bien ponderados pronósticos. En base al resultado del partido, mañana podría haber un post sobre la final o en caso contrario (que ya deben imaginar cual es) un video musical, considerando que ya son varios días que no pongo uno... eso siempre y cuando los póstumos de la celebración o de la depresión no me impidan sentarme frente a la pantalla.

Sólo espero que no se repita lo sucedido en el Mundial de Alemania y en las últimas dos finales de Champions disputadas por el Milan, porque he generado una tal alergia a las definiciones por penales que a estas alturas de la vida podría hasta darme algo...

Venganza griega

Nadie puede olvidar la final de Champions League de dos temporadas atrás entre Milan y Liverpool. Los italianos llegaban con todos los favores del pronóstico, luego de haber resignado el campeonato a la Juventus (aunque los escándalos descubiertos el verano pasado revelarían que los torineses habían obtenido la victoria con todo tipo de malas artes) a fin de concentrar fuerzas para ese día, con la misión de olvidar la humillante derrota 0-4 en La Coruña durante los cuartos de final de la edición anterior: nadie duda que de haber pasado esa ronda (podían perder hasta con dos goles de diferencia) habrían tenido el camino abierto hacia la copa. El Liverpool, en cambio, había quedado a enorme distancia del Chelsea en el campeonato; es más, al encontrarse en el quinto lugar ni siquiera había obtenido la clasificación a los preliminares de Champions.

Lo que pasó es notorio: el Milan se fue al descanso ganando 3-0 con dos goles de Crespo y uno de Maldini, jugando un fútbol espectacular e irresistible, que recordaba las goleadas al Steaua Bucarest en el '89 o al Barcelona en el '94; pero los ingleses regresaron con el cuchillo entre los dientes y empataron en sólo 6 minutos (del 53' al 59') con anotaciones de Gerrard, Smicer y Alonso, este último de penal. Con la dinámica del partido y la moral de la parte de los Reds, la conclusión con tiros desde los 12 pasos no podía no favorecer al Liverpool, que ganaba así su primer trofeo desde 1984.

Ahora, luego de dejar en el camino a los dos mejores equipos de la Premier League, los protagonistas de ese increíble espectáculo se reencuentran en otra ciudad de historia milenaria para dar vida al partido más importante del año. El Milan llega quizás en su mejor momento deportivo del año, luego de pasar por encima en los partidos de vuelta al Bayern Munich (0-2 en Alemania) y al Manchester United (3-0 en Milán), y con una impresionante seguidilla de triunfos en el campeonato italiano, que lo han catapultado a puestos de Champions no obstante la fuerte penalización que recibió debido al escándalo de Calciopoli. El Liverpool, por su parte, ha eliminado al campeón pasado, el Barcelona, al PSV y al Chelsea, demostrando la tradicional solidez copera que los caracteriza, incrementada este año con los centímetros de Robotito Crouch, capaces de forzar cualquier cerradura defensiva.

Algunos datos estadísticos para los fanáticos de la cábala, los números, la tradición:

• Con las eliminaciones de Chelsea y Manchester, por primera vez en la historia de la Champions un país que contaba con 3 semifinalistas logra colocar sólo a uno en la final. Anteriormente España en el 2000 (Real Madrid y Valencia finalistas, Barcelona en semis) e Italia en el 2003 (Milan y Juventus, más Inter) sí habían conseguido una final endógama.
  
• Sólo en cuatro ocasiones anteriores se ha repetido una final, curiosamente en dos de ellas con el Milan como protagonista: Real-Reims en el '56 (4-3) y en el '59 (2-0), Milan-Benfica en el '63 (2-1) y en el '90 (1-0), Milan-Ajax en el '69 (4-1) y en el '95 (0-1) y Ajax-Juventus en el '73 (1-0) y en el '96 (2-4). Como se puede notar, en los dos primeros casos se repitió el resultado, en los otros dos se invirtió.
• El Milan llega a la tercera final en cinco temporadas (2003, 2005, 2007); entre ellas fue eliminado en cuartos por el Deportivo La Coruña (2004) y por el Barcelona en semis (2006). En total, son 11 finales, con 6 triunfos (Benfica en el '63, Ajax '69, Steaua '89, Benfica '90, Barcelona '94, Juventus 2003) y 4 derrotas previas (con el Real en el '58, Marsella '93, Ajax '95 y Liverpool 2005).
  
• El único equipo con más finales al activo que el Milan es el Real Madrid que cuenta con 12, divididas en 9 triunfos y 3 derrotas.
  
• El Liverpool por su parte llega a la final número 7, con cinco triunfos (Borussia Mönchengladbach en el '77, Brugge '78, Real '81, Roma '84, Milan 2005) y una sola derrota (Juventus '85). Empata así con el Bayern Munich (4 victorias y 3 derrotas), el Benfica y la Juventus (ambos con 2 y 5) y supera al Ajax (4 y 2).
  
• Si el Liverpool ganara esta final, además, empataría al mismo Milan en el segundo puesto del ranking de todos los tiempos, con 6 Champions conseguidas, sólo detrás del Real Madrid (9); más atrás se encuentran el Ajax y el Bayern (4).
  
• Es curioso notar la alternancia en las últimas 6 finales jugadas por el Milan (victoria con Benfica, derrota con Marsella, victoria con Barcelona, derrota con Ajax, victoria con Juventus, derrota con Liverpool); antes hubo una seguidilla de 4 victorias consecutivas (ante Benfica, Ajax, Steaua, y nuevamente Benfica) luego de la inicial derrota con el Real en 1958.
• En el caso de los Reds también hay una alternancia en los enfrentamientos recientes (victoria con Roma, derrota con Juve, victoria con Milan) luego de 4 triunfos seguidos (Borussia, Brugge, Real, Roma).
• Es la tercera vez que la final se juega en Atenas; en las dos precedentes ocasiones también estaban presentes equipos italianos (Juventus - Hamburgo 0-1 en el '83 y Milan - Barcelona 4-0 en el '94). La ciudad con más finales es París con 6, seguida por Londres con 5 y Viena y Bruxelles con 4.
• Sólo en 6 ocasiones un equipo ha repetido sede de la final, como sucederá este año con el Milan; en 4 casos se mantuvo el resultado (Liverpool victorioso en Roma en '77 y '84, Real Madrid en Bruxelles '58 y '66 y en Glasgow '60 y 2002; Benfica derrotado en Londres '63 y '68). En los otros dos se alternaron los éxitos y las derrotas (Real Madrid en Paris: victorias en '56, '98, 2002 y derrota en '81; Milan en Viena: victoria en '90, derrota en '95).
• Esta es la tercera vez que llega a la final un equipo del país ganador del mundial el verano anterior; antes sucedió en el '74-'75 con Alemania y el Bayern Munich (que venció al Leeds) y en el '82-'83 con Italia y la Juventus (derrotada por el Hamburgo).
  
• Con la presencia de los rossoneri en Atenas, Italia ratifica su liderazgo en cuanto a finales alcanzadas, con 25 (10 victorias y 14 derrotas previas), delante a España con 20 (11 victorias y 9 derrotas); gracias al Liverpool Inglaterra alcanza el tercer lugar con 14 (antes obtuvieron 10 triunfos y sólo 3 derrotas), superando a Alemania que se queda con 13 (6 y 7).
• Gane quien gane el 23 de mayo, logrará que su país alcance a España en el ranking de victorias (11). Actualmente Italia e Inglaterra ocupan el segundo lugar con 10 trofeos cada una.

Como se puede ver, hay bastante carne en el asador. Los dos equipos han realizado campañas espectaculares y llegan en un nivel óptimo, con equipos hechos casi a memoria (Dida, Oddo, Jankulovski, Nesta, Maldini o Kaladze, Gattuso, Pirlo, Ambrosini, Seedorf, Kaká e Inzaghi o Gilardino; Reina, Finnan, Riise, Agger o Hyppia, Carragher, Gerrard, Mascherano, Alonso o Pennant, Zenden, Kuyt y Crouch) y enorme motivaciones tras de ellos.

En tres semanas sabremos si los ingleses ratifican la superioridad del fútbol británico en esta temporada, o si se consuma la venganza rossonera. Los juegos están abiertos, y que gane el mejor.

Última parada: Atenas

Luego de ver los partidos de ida de semifinales de la Champions League (y compararlos con las respectivas previsiones), me queda clara sólo una cosa: los cuatro equipos están a un nivel parejo y cualquier cruce hubiera sido igualmente complicado.

Los dos encuentros han sido muy disputados, aunque lo visto en Old Trafford quedará para el recuerdo como uno de los mejores matches vistos este año; al principio el Manchester parecía ir en busca de una repetición de la goleada a la Roma, pero luego de los goles de Kaká el Milan estuvo mucho más cerca al tercero que los ingleses al empate. Pero así es el fútbol, y un Rooney incontenible se encargó de voltear la situación.

Por su parte, Stamford Bridge vio un partido más táctico, que de no ser por la potencia descomunal desplegada por Drogba por la banda derecha, llevándose cargado a Agger, para meter el pase de la muerte a Joe Cole, probablemente hubiera concluido en un empate sin goles. Mérito va a los porteror, Cech y Reina, que atajaron lo inatajable. Queda la duda de por qué Benitez se quedó con Robotito Crouch en la banca, cuando es el delantero más en forma del equipo. Misterios de la vida.

Pero pasemos a la revisión de los pronósticos para la próxima semana:

• Milan - Manchester United: los milaneses tuvieron la eliminatoria en la mano con el 1-2 y yo diría que hasta con el 2-2 que obligaba a los ingleses a descubrirse y ofrecerse a contragolpe. El 3-2 me parece que no altera lo que se esperaba; el Milan tendrá que jugar con mucho criterio para no perder la paciencia y el orden si el gol no llega pronto, porque el Manchester sabe hacer daño con la velocidad de sus delanteros. Además los Red Devils recuperan media defensa (Ferdinand y Vidic) aunque pierden a Evra por suspensión. Pero si el Milan logra marcar primero, todo cambia... Milan: 45% (antes: 40%); Manchester: 55% (antes: 60%).
  

• Liverpool - Chelsea: si Crouch juega los 90 minutos, es muy probable que el Liverpool llegue a marcar; la pregunta es si Drogba logrará ser contenido durante ese mismo periodo. Los rojos tienen experiencia de sobra en este tipo de partidos, los azules no, y eso podría contar si el resultado se mantiene inmutable y se acercan los últimos minutos. Por otra parte el Chelsea tiende a cerrarse bien en defensa y podrían tener la tentación de retroceder demasiado su baricentro; no hay que olvidar que para el Liverpool lograr una diferencia de dos goles teniendo a Cech en el arco adversario es casi una misión imposible. Aquí también mucho dependerá de un eventual gol tempranero del Liverpool, aunque dudo que los chicos de Mourinho se despeinen por ir en busca del empate: en los penales Reina es mucho más vulnerable que el gigante checo. Chelsea: 55% (antes 45%); Liverpool: 45% (antes 55%).

Nada me gustaría más que ver una revancha de la final de Istambul del 2005, considerando también la poca distancia entre la antigua Constantinopla y Atenas; pero la lógica dice que Manchester y Chelsea lucharán por sus tres objetivos (Premier League, Copa inglesa, Champions). Por suerte, el fútbol y la lógica raramente va de la mano. Que ruede la pelota.

English sandwich

Entre hoy y mañana se juegan los partidos de ida de las semifinales de Champions League. Como ya hicimos para los cuartos de final (tanto a la ida como a la vuelta), es hora de hacer pronósticos que luego serán regularmente invertidos por los resultados, en el arco de pocos días.

Antes de iniciar, tengo que aclarar que a estas alturas de la competición puede pasar de todo: los equipos llegan cansados por una temporada larga y agotadora; las tarjetas amarillas valen prácticamente doble, con jugadores que ante todo piensan en no perderse la eventual final, así que evitan meterse un planchazo (salvo Gattuso, me imagino, ese no cree en nadie); las lesiones por su parte valen triple o cuádruple, así que difícilmente vamos a ver a Cristiano Ronaldo buscando faltas asesinas camino al área... demasiadas variables que tomar en cuenta, más allá de la Diosa Bendada.

• Manchester United - Milan: esta eliminatoria me genera sensaciones encontradas. En los cuartos el Milan parecía desahuciado y ganó a sorpresa en Munich, aún atravesando un periodo de crisis; ahora en el campeonato viene embalado (desde que llegó Ronaldo ha hecho 29 puntos en 12 partidos, los mismos que el Inter de los récords), ha recuperado a Nesta y Maldini en el centro de la defensa, Seedorf se ha despertado de un letargo invernal preocupante, Gilardino se ha reencontrado con el gol... aunque no hay que olvidar que O Fenómeno no juega en Europa. Por su parte nadie puede olvidar la avalancha de goles de los Red Devils contra la Roma, aunque su desempeño en las últimas fechas de la Premier League es mucho menos brillante que hace unas semanas. Es una desaceleración fisiológica o se estaban guardando para estos partidos? El Milan tiene la ventaja de jugar la vuelta en casa: no ha perdido una eliminatoria de Champions así diseñada desde la temporada 1979-80 (0-0 en Oporto, 0-1 en Milán); pero por otra parte, las dos veces en que un país ha logrado colocar 3 de 4 equipos en semifinales (España en el 1999-2000, con Real Madrid, Valencia, Barcelona; Italia en el 2002-03 con Milan, Juventus e Inter) el stranger nunca ha llegado a la final (Bayern Munich y Real Madrid, respectivamente). Manchester: 60%; Milan: 40%.

• Chelsea - Liverpool: esto no hay como adivinarlo. Los blues han ido mejorando notablemente su juego en las últimas fechas, al punto de acercarse peligrosamente al Manchester, con quien definirán también la Copa de Inglaterra; y a diferencia de sus rivales, ya tienen bastantes títulos nacionales en los últimos años como para dedicarse exclusivamente a la Champions. Por su parte el Liverpool hace tiempo ha perdido toda opcíon en el campeonato y ya tiene asegurado su lugar en los preliminares de la próxima temporada, por lo que viene compitiendo de veras sólo en Europa: saben jugar de visita como nadie, Crouch está on fire, el colectivo está funciondo a la perfección, son un equipo históricamente copero. Los Abramovich boys deben confiar en Drogba y Shevchenko, pero sin destaparse demasiado en el partido de ida. Complicadísimo. Chelsea: 45%; Liverpool: 55%.
  

El Jueves analizaremos los partidos de ida y ajustaremos los procentajes. A ver qué sucede esta vez.

Champions League: la venganza

La semana pasada hice un análisis de la ida de los cuartos de final de Champions League, en el cual enunciaba mis previsiones y otorgaba algunos porcentajes sobre las posibilidades de los ocho equipos de pasar a semifinales. En casi todos los casos el análisis estaba correcto, pero no se debe olvidar que los resultados dependen de eventos sumamente aleatorios... lo cual es una excusa para justificar ciertas diferencias entre mis dotes de clarividencia y los scores definitivos.

A pocos minutos del inicio de los partidos de vuelta y con el conocimiento de los resultados previos, es hora de actualizar esas previsiones.

• Manchester United - Roma: sinceramente, no esperaba que Totti, Mancini y Co. lograran ganar en el Olímpico. Aunque, claro, han obtenido el peor resultado posible en caso de victoria, concediendo el gol de visitante a los chicos de Ferguson; esto les permite no ir al abordaje desde el primer minuto, sino controlar el partido y confiar en la puntería de Ronaldo y Rooney. Pero no está en bandeja: el Lyon partía de una situación similar y se expuso al temible contragolpe romano. Si el Manchester marca primero, termina goleando; si no se mueve el marcador en el primer tiempo, la cosa se pone peliaguda. Manchester: 70% (antes 80%); Roma: 30% (antes 20).

• Valencia - Chelsea: el gol de Silva cambió el escenario. Para el Chelsea, empatar con goles en Stamford Bridge frente a un equipo que sabe defenderse, especialmente en casa, ha significado rebajar mucho sus pretensiones. El Valencia tratará de repetir el partido que hizo con el Inter en cuartos, con éxito. Y el Chelsea no es equipo copero: eso termina contando. Valencia: 65% (antes 35%); Chelsea: 35% (antes 65%).

• Bayern Munich - Milan: era la eliminatoria más pareja, a priori, y lo sigue siendo. El doble suicidio de la defensa de los italianos frente a Van Buyten ha dado vuelta al pequeño margen de ventaja que tenían. Es complicado ganar en Alemania, pero el Milan ya lo ha hecho en el pasado, ha recuperado confianza en campeonato y sabe jugar de visita con resultado adverso... pero sólo tiene un delantero en condiciones con el cual hacer daño. El Bayern por su parte viene subiendo en la Bundesliga y recupera a Kahn, pero su ataque ha perdido prolificidad. Pero claro, les basta defender el empate. Bayern: 60% (antes 45%); Milan: 40% (antes 55%).
  

• Liverpool - PSV Eindhoven: haber acertado el superfavoritismo de los ingleses no era complicado. El amplísimo resultado conseguido en Holanda los pone al reparo de cuaquier sorpresa. Liverpool: 95% (antes 75%); PSV: 5% (antes 25%).

Vamos, a ojo, hacia un Manchester - Bayern (la venganza de la final del '99?) y un Liverpool - Valencia... equipos con tradición en las finales. Todo podría pasar.

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El retorno de los campeones

Después de la larguísima pausa invernal, vuelve finalmente la Champions League. Por suerte, porque este año casi todos los campeonatos nacionales más importantes están demostrando una mediocridad total; en algunos el título ya está prácticamente asignado, aún faltando meses para la última fecha (Italia, Francia), en otros (España, Alemania) hay 4-5 equipos que pelean a pocos puntos de distancia, pero más por su propia mediocridad, haciéndose derrotar a veces por el colero del campeonato, que por su valor intrínseco. Pero la Champions es otra cosa. El sistema de play-offs combina la regularidad a lo largo del tiempo con la capacidad de definir en los momentos decisivos. No es una casualidad que sea el mismo modelo que se emplea en todas las grandes manifestaciones futbolísticas a nivel mundial... salvo en los campeonatos nacionales (con exóticas excepciones, como México).

Actualmente, los campeonatos "grandes" tienen 20 equipos y duran, por lo tanto, 38 fechas. A parte, las Copas nacionales agregan a los equipos de primera división entre 6 y 10 partidos adicionales, lo que nos da un total de 44 - 48 fechas hábiles. Es demasiado, como ya se ha determinado por parte de la FIFA. Lo que se debería hacer, en el largo plazo, es eliminar las Copas nacionales, reducir el número de equipos por campeonato a 16 (como sugiere la FIFA) y subdividir la temporada en una regular season y los play offs.

En la primera, tendríamos 30 fechas (15 de ida, 15 de vuelta); luego, en base a los resultados, los ocho primeros entrarían en la lucha por el título en un fixture predeterminado, según el modelo tenístico y con partidos de ida y vuelta, a través de cuartos de final, semifinales, finales, lo que nos daría 5 o 6 fechas adicionales, dependiendo si la final es única o en dos partidos. Igualmente, los últimos cuatro entrarían a un playout con cuatro equipos de segunda división para determinar los ascensos. De esta manera, no se superarían las 36 fechas, dejando mucho más espacio para las selecciones nacionales; por otra parte, prácticamente todos los equipos estarían involucrados a muerte hasta la última fecha de la regular season, a diferencia de lo que sucede ahora, donde, de 20 equipos, 6-7 luchan por la Champions y la UEFA, y 5-6 por no descender. Los otros 8-9 pasan los últimos dos meses mirando los partidos en la tv, o casi.

Pero estas son simples fantasías. Los derechos pagados por la emisión de los partidos son unan fuente de ingresos cada vez más determinante para los equipos, por lo que más bien se está yendo hacia un aumento despropositado de los partidos a jugarse, con los efectos deletereos sobre la calidad de los torneos, como estamos experimentando en esta temporada.

Regresando a la Champions: los partidos de las últimas semanas han empezado a sembrar dudas sobre el resultado final de estos cuartos de final. Vamos a pasar en reseña los cuatro emparejamientos y ver qué es lo que puede suceder.

• PSV Eindhoven - Liverpool: cuando los holandeses eliminaron al Arsenal, se encontraban en un pico de juego notable, dominando también en su campeonato con amplia ventaja sobre el Ajax, pero a partir de ese momento el bajón ha sido notorio, y ya no puede dedicarse exclusivamente al torneo continental. Por otra parte, el Liverpool viene de eliminar a los campeones del Barcelona y, para variar, ya está fuera de los juegos en la Premier League, por lo que su único objetivo es la Champions; como si no bastara, tienen la ventaja de jugar en casa el partido decisivo. La única manera que tiene el PSV de pasar es ganando sin goles en contra el primer partido, para obligar a los ingleses a salir con todo en el retorno. Complicado. PSV: 25%; Liverpool: 75%.

• Milan - Bayern: clásico ejemplo de como varían los momentos en el fútbol. Antes de los octavos de final, este emparejamiento estaba definido. El Milan venía con el empuje generado en la liga italiana, donde escaló posiciones de manera vertiginosa, recuperando los puntos de penalización que le asignaron; el Bayern navegaba en una crisis de identidad que llevó a la salida de Magath. Pero luego han logrado eliminar al Real Madrid y, este fin de semana, derrotar al puntero de la Bundesliga, el Schalke 04; mientras que los milaneses primero sufrieron lo indecible para dar cuenta del modesto Celtic Glasgow, y después perdieron el derby con el Inter, frenando su carrera hacia la Champions. Así, de golpe, la eliminatoria está más pareja que nunca. El Bayern tiene el segundo partido en casa, el Milan más calidad y sabe como jugar estos partidos. Milan: 55%; Bayern: 45%.

• Roma - Manchester United: aquí si no veo muchas posibilidades de sorpresa. El Manchester ha sido, por casi toda la temporada, el mejor equipo de Europa y cuenta con un Cristiano Ronaldo imparable y (milagrosamente) goleador; la Roma se arrastra penosamente a 20 puntos del Inter en la liga italiana, aún sin penalizaciones. Claro, eliminaron al Olympique Lyon, pero aprovecharon el empate sin goles del primer partido; va a ser difícil lograr mantener el arco en cero contra Rooney y compañía. Roma: 20%; Manchester United: 80%.

• Chelsea - Valencia: partido equilibrado entre dos equipos poco espectaculares y atentos a la fase defensiva, pero muy irregulares durante la temporada. El Valencia ha demostrado saber jugar perfectamente al contragolpe de visita, pero tiene jugadores importantes sancionados por la tangana frente al Inter; mientras que el Chelsea cuenta con un Drogba intratable y un Shevchenko que normalmente se despierta en Champions más o menos a estas alturas. Si el Chelsea gana el partido de ida, la cosa está hecha, porque el Valencia es incapaz de construir juego. Chelsea 65% - Valencia 35%.

Esperemos que las expectativas por estos partidos se mantengan; y en todo caso, las semifinales se preanuncian espectaculares (qué tal un Liverpool - Chelsea y un Milan - Manchester?). Mérito, en buena parte, de una fórmula lógica para organizar el torneo. A comprar pop corn y disfrutar.

Everybody was kung fu fighting...

Luego nos lamentamos de la violencia en los estadios.

Luego nos lamentamos de los ataques a las fuerzas del orden fuera de los recintos deportivos.

Luego nos lamentamos de los muertos, los heridos, los acuchillados.

Luego enseñamos a los niños que lo importante no es ganar sino participar.

Luego decimos que el fútbol es el deporte más lindo del mundo.

Pero digo yo, como se puede pedir a la gente común, al hincha, al forofo, al aficionado que tomen con hidalguía los reveses que pueden darse sobre el gramado, cuando los profesionales de este deporte, que reciben millones y millones de dólares al año por jugar según un set de reglas claras y establecidas, se dejan ir a exabruptos de violencia animal como los vistos en el Mestalla al final de Valencia-Inter?

Cuando veo imágenes como la que he colocado en este post y pienso en esos 10 minutos de locura, lo primero que se me ocurre es cuantos miles de dólares han ganado los 25, 30, 35 involucrados en esos instantes de obnubilación.

Probablemente, suficientes para alimentar a alguien por toda su vida.

En ese preciso instante, entiendo que Darwin se equivocó. La evolución está regrediendo, y estamos camino a las cavernas.